Незадолго до своей смерти князь Ярослав Мудрый подготовил завещание, в котором распределил свои владения между сыновьями. Трое старших сыновей получили главные русские земли. Изяслав — Киев и Новгород, Святослав — Чернигов и муромские и рязанские земли, Всеволод — Переяславль и Ростов. Младшие сыновья Вячеслав и Игорь получили Смоленск и Владимир Волынский.
Начнём с Изяслава.
Родился в 1024 году. Его отцом был Ярослав Мудрый, а матерью жена Ярослава — Ирина (шведская принцесса Ингигерда), он был их вторым сыном после Владимира.
Получил от отца стол в Турове. После смерти в 1052 году старшего брата новгородского князя Владимира посадил в Новгороде своего сына Мстислава и по тогдашним династическим правилам, стал наследником киевского стола (хотя Владимир и оставил сына). 20 февраля 1054 года, после смерти отца, стал великим князем киевским.
Систему управления, господствовавшую в Киевской Руси в 1054—1073 годах, историки часто называют «триумвиратом Ярославичей». Очень скоро умерли двое младших Ярославичей, Игорь и Вячеслав. После отравления в Тмутаракани старшего внука Ярослава Мудрого Ростислава Владимировича (1066) и разгрома на Немиге старшего правнука Владимира Святославича Всеслава Брячиславича (1067) не только южнорусские земли, но и вся Русь оказалась в руках троих Ярославичей.
Серьёзным испытанием для триумвирата стало поражение от половцев и киевское восстание 1068 года, после которых Изяслав повёл на Русь поляков, а Святослав и Всеволод выступили в защиту Киева.
В 1071 году Всеславу удалось вернуться в Полоцк, после чего братья заподозрили Изяслава в союзе с ним и изгнали.
В 1073 году младшие братья Святослав и Всеволод вступили в заговор против Изяслава. Святослав захватил Киев и княжил там до 1076 года, Всеволод перешёл в Чернигов, отдав Переяславль Давыду Святославичу, а Изяслав вновь бежал в Польшу, где на сей раз был выдворен польскими властями, заключившими союз со Святославом и Всеволодом. При этом король Польши Болеслав II Смелый оставил у себя часть его драгоценностей. Изгнанник Изяслав направился в Германию к императору Генриху IV и попросил у него помощи в борьбе против братьев, передав ему гигантские богатства; однако император, силы которого были отвлечены внутренней борьбой в Германии, также не поддержал его. Изяслав отправил в 1075 году своего сына, волынского князя Ярополка, в Рим, где тот посетил папу Григория VII, будущего противника Генриха IV. Папа ограничился общими увещеваниями в адрес русских князей. Под влиянием папы Болеслав был вынужден помириться с Изяславом, так как это стало одним из условий для получения им польской короны. 25 декабря 1076 года Изяслав с женой приняли участие в коронации Болеслава в Гнезно.
Конец скитаниям Изяслава[6] положила внезапная кончина Святослава Ярославича 27 декабря 1076 года. Всеволод в качестве защитника Киева от поляков и Изяслава заключил с ним мир и вернул ему киевское княжение, а сам удалился в Чернигов (1077). Давыд Святославич был выведен из Переяславля, вернувшегося под контроль Всеволода (который сохранил также Смоленск), Олег Святославич — с Волыни, где сел Ярополк Изяславич, погибшего в Заволочье Глеба Святославича в Новгороде заменил Святополк Изяславич. Сразу после смерти Святослава началась ожесточённая борьба с Всеславом Полоцким, которая продолжилась при Всеволоде Ярославиче. Началась с похода Всеслава на Новгород против Глеба весной 1077 года. Летом 1077 и зимой 1077/1078 последовали два похода на Полоцк, в том числе второй с участием Святополка Изяславича и половцев (впервые в истории Руси).
В 1078 году началась новая междоусобная война. Против дядей — Изяслава и Всеволода — восстали их племянники Олег Святославич и Борис Вячеславич. Соединившись с половцами, они разбили Всеволода на р. Сожице. Всеволод бежал за помощью в Киев, вернулся вместе с Изяславом и осадил Чернигов в отсутствие его князей. Решающее сражение произошло 3 октября, в нём погибли Изяслав и Борис. Битва на Нежатиной Ниве и гибель Изяслава и Бориса упоминаются в «Слове о полку Игореве».
Похоронен Изяслав Ярославич в Десятинной церкви в Киеве.
